Удобрения разделяют на две группы: органические и минеральные. К первой группе — органическим удобрениям —относятся твердые и жидкие экскременты различных видов домашних животных как в чистом виде, так и в смеси с подстилкой (торфом, соломой), или разбавленные водой, а также зеленые удобрения, компосты и различные отходы органического происхождения. Следует сказать, что органические удобрения содержат все необходимые растениям элементы питания в концентрациях, характерных для растительного мира, так как главные компоненты этих удобрений — продукты распада растительных организмов, попавших в удобрение или прямым путем, или после переработки в животном организме. Таким образом, органическое удобрение может более полно удовлетворять потребности растения во всех необходимых макро- и микроэлементах.

Вторая группа — это минеральные удобрения. Их получают промышленным путем из горных минералов, геологических отложений, промышленных отходов, которые содержат фосфор, калий и другие элементы. Для этой группы удобрений характерно высокое содержание одного или нескольких элементов питания растений, так что внесение сравнительно небольшого их количества вызывает достаточно резкое возрастание концентрации данного элемента питания в почве.

Выяснено, что растения содержат почти все элементы периодической системы Менделеева — кислород, водород, углерод, азот, фосфор, калий, кальций, магний, серу, кремний, железо, натрий, хлор, алюминий, марганец, бор, стронций, медь, титан, цинк, литий, барий, бром, фтор, рубидий, олово, никель, мышьяк, молибден, кобальт, йод, германий, свинец, ртуть, серебро, золото, радий. Концентрация одних элементов в растениях достаточно высокая (0,1—10,0 %), их принято называть макроэлементами (кислород, водород, углерод, азот, фосфор, калий, кальций, магний, сера); других — низкая (0,00001—0,01 %), их называют микроэлементами (железо, марганец, медь, цинк, кобальт и др.).

Однако та или иная концентрация элемента в растении еще не определяет потребность его для протекания жизненных процессов. Действительно необходимыми являются только те элементы, без которых растение не может нормально расти и развиваться. Доказано, что растениям абсолютно необходимы (не считая кислорода, водорода и углерода, которые поглощаются из воды и воздуха) 13 элементов: макроэлементы — азот, фосфор, калий, кальций, магний, сера; микроэлементы —железо, медь, цинк, марганец, кобальт, молибден, бор. Эти 13 элементов называют биогенными. Растения их поглощают из почвы.